L'auteur a consacré douze ans à de patientes recherches dans les archives de France, au dépouillement des documents des archives de Prusse et de Hollande publiés au xvme ou au xixe siècle, à la lecture des relations d'ambassadeurs, des mémoires et relations de voyages, des descriptions géographiques, des traités commerciaux, des ouvrages de polémique ou de doctrine économique, antérieurs à la première moitié du xvine siècle, avant d'exposer un sujet dont il avait pour tant très réduit les limites dans l'espace et le temps. Ses conclusions n'en ont que plus de solidité. Au début du règne de Louis XIV, le commerce entre la France et la Prusse était actif, bien que dominé par des intermédiaires hollandais et hanséates. La France exportait divers produits comme des vins, soieries, et denrées coloniales, tandis que la Prusse envoyait principalement des céréales et des produits agricoles. Colbert et le Grand Électeur tentèrent d'établir des échanges directs, mais rencontrèrent de nombreux obstacles, notamment la domination commerciale des Néerlandais. Colbert créa en 1669 la Compagnie du Nord pour dynamiser les relations commerciales, mais elle fut affaiblie par la guerre avec la Hollande. Malgré plusieurs tentatives, les relations économiques franco-prussiennes restèrent fragiles et se développèrent difficilement jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Ce livre complèté d'un choix judicieux de documents inédits et une longue bibliographie des sources manuscrites et imprimées, intéresse à la fois l'histoire politique et l'histoire économique de trois États : il est d'abord un tableau précis et en partie nouveau d'une des grandes entreprises de Colbert, de l'essai de conquête du commerce du Nord et des marchés de la Baltique : il est ensuite une description, souvent neuve, de la politique commerciale, si entreprenante, si réaliste, des fondateurs de l'État prussien ; il est enfin un récit de la lutte, pour l'hégémonie économique dans les mers d'Europe, qui mit aux prises un grand État commercialement organisé et une petite nation, que ses traditions et son génie rendirent invincible.