Le premier volume narre l'histoire des origines de l'homme à la lumière des découvertes les plus récentes, et remet en cause l'idée reçue selon laquelle l'homme serait issu d'une évolution graduelle et "déterminée", montrant qu'il est au contraire le résultat d'une incroyable et presque improbable arborescence. Dans le second volume, les auteurs se penchent sur la question "Qu'est-ce que le propre de l'homme?", passant en revue les différents critères habituellement retenus : la bipédie, l'alimentation, les capacités cérébrales, le langage, les relations sociales, la conscience de soi, le rire. Vendus séparément en 2001, chacun de ces deux volumes a déjà dépassé 25 000 lecteurs.