C'est l'histoire d'un homme qui regarde sa ville et sa vie du haut de ses quarante ans. Tout au long de cette description de Paris, du Paris de 1900 à celui de 1948, et à chaque évocation de souvenirs, on entend au fond de soi-même les refrains nostalgiques des chansons populaires. Calet raconte le Paris des petits métiers, qui ne s'étonne de rien et s'émeut si facilement.