Quand il débarque en 1842 dans le Bombay des marchands d’opium et des courtisanes, Richard Francis Burton est un jeune officier anglais d’à peine vingt et un ans. A sa mort en 1890 à Trieste, il est devenu l’aventurier le plus extravagant, le plus énigmatique et le plus captivant du XIXe siècle. Maître soufi, grand amateur des perversions et des passions humaines, explorateur ayant découvert le lac Tankanika en cherchant les sources du Nil, Richard Burton est l’auteur de la traduction originelle (inégalée à ce jour) des Mille et Une Nuits. Espion de génie, il est aussi le premier voyageur occidental à être entré dans La Mecque et Médine. C’est de cette incroyable vie qu’Ilija Trojanow s’est inspiré pour livrer un roman tout à la fois historique et d’aventures.

Le chef-d'œuvre de Laurie Lee, poète et vagabond (1914-1997) dont un autre livre, Rosie ou le goût du cidre, presque aussi miraculeux, avait été élu à sa sortie en 1991 par le magazine LIRE parmi les " 20 meilleurs livres de l'année ". Un beau jour de l'été 1935, un gamin chômeur issu de la campagne anglaise profonde quitte son village, un violon sous le bras, et prend la route de l'Espagne, un pays dont il ne sait rien. Un pays, surtout, qui vit encore pour l'essentiel à l'heure d'une sorte de moyen âge immémorial. Notre jeune marcheur va parcourir en un an un peu plus de mille kilomètres à pied, de Vigo jusqu'à l'Andalousie. Chaque étape - il n'a pas un sou en poche - l'entraîne un peu plus loin sur le chemin de la pauvreté absolue... et de la fraternité qui en est l'incompréhensible corollaire. Et il finit par se prendre d'amour pour ce peuple qui, du liant de sa misère, l'accueille avec une si touchante générosité, et l'invite bientôt à partager sa révolte.

En 1177, le pape Alexandre III envoya un moine, Maître Philippe, auprès du roi des Indes, le fameux Prêtre Jean, censé avoir découvert la fontaine de Jouvence et vivre dans un royaume traversé par un fleuve menant directement au jardin d'Eden. Le moine se mit en route vers ce paradis terrestre et disparut sans laisser la moindre trace. Avait-il trouvé le bonheur éternel ? Avait-il été victime de supplices forcément atroces pour avoir côtoyé des mystères inavouables ? Nicolas Jubber, quelque neuf siècles plus tard, muni d'une copie de la missive papale, a repris ce chemin en compagnie de l'un de ses amis particulièrement cultivé, irrévérencieux parfois, et doué pour créer des rencontres improbables. Tous deux ont parcouru l'Italie, la Grèce, la Turquie et l'Arménie jusqu'à l'Ethiopie, le tout sur fond de bonne humeur et de (re)découverte de l'autre : une formidable balade dans l'histoire des trois religions du Livre, berceau de nos cultures.