Qui sont ces gens que nous appelons «les sauvages» ? Comment réagissent-ils par rapport à nous ? Sommes-nous certains de les «voir» et de les comprendre ? Là réside l'essentiel de la recherche ethnologique de Michel Leiris. Elle le conduit à s'interroger sur le colonialisme et le racisme, sur le sens de la culture, à montrer la pluralité des civilisations. Comme chez Montaigne, la quête d'un homme total se situe au centre de son ½uvre littéraire. Ses écrits ethnologiques en sont l'indispensable complément.