Orphelin de père et de mère, soumis à la tutelle des boyards qui s'entre-déchirent pour la conquête du pouvoir, Ivan IV fait, dès son plus jeune âge, l'apprentissage de la ruse et de la cruauté. Sacré tsar en 1547, à dix-sept ans, il affirme, tout d'abord, une autorité ombrageuse. Dans son esprit, la disposition à la débauche et à la violence s'allie avec une dévotion maladive. Sadique et mystique à la fois, il se considère comme le vicaire de Dieu sur la terre et se croit excusé d'avance pour tous ses dérèglements. Il y a, pense-t-il, entre le Très-Haut et lui, une complicité heureuse dans le mal. Sa méfiance morbide lui fait voir partout des espions et des traîtres. Ses collaborateurs les plus dévoués périssent, tour à tour, dans d'atroces tortures. C'est à genoux, entre deux oraisons, qu'il donne ses ordres les plus sauvages. Mais, s'il a le goût du sang, il a aussi le goût de la femme. Jouisseur insatiable, il se mariera huit fois, sans se soucier des murmures de l'Eglise. Cependant, au milieu de tous ces désordres, il ne perd pas de vue sa mission politique. Avec entêtement, il travaille à réorganiser son pays et à l'agrandir par d'incessants combats, aux fortunes diverses, contre les Polonais, contre les Suédois, contre les Tatars... Ainsi, partagé entre la piété et le stupre, entre la lucidité et la folie, ce tsar demeure une énigme pour tous ceux qui l'ont approché. Qui était-il vraiment ? A travers une biographie au rythme haletant, Henri Troyat fait revivre pour nous ce personnage démesuré, et, autour de lui, le tumulte des batailles, le luxe barbare de la cour, l'atmosphère étouffante des chambres de torture. Un livre dont on sort abasourdi par tant de passion, de mystère et de férocité.