Le comte de La Pérouse (né en 1741) a déjà une brillante carrière d'officier de marine derrière lui quand, en 1783, Louis XVI le charge d'une expédition scientifique, préparée dans le plus grand secret, à la découverte du Pacifique. Avec ses frégates La Boussole et L'Astrolabe, il quitte Brest en 1785 pour un immense voyage qui le mènera, après avoir doublé le cap Horn, sur la côte nord-ouest de l'Amérique, puis à Hawaii, Macao, les Philippines. Le 2 août 1787, il reconnaît le détroit entre l'île de Sakhaline et la Corée, et gagne le Kamtchatka, d'où il expédie ses journaux de route et ses cartes vers la France via la Sibérie. Par les Samoa, il atteint l'Australie, d'où part sa dernière lettre, en février 1788. Après ces trente mois de navigation, c'est le silence, et durant quarante ans, le mystère planera sur les événements. En 1826, on retrouvera divers objets ayant appartenu à l'expédition dans l'île de Vanikoro (Hébrides). Trois ans plus tard, Dumont d'Urville repérera des vestiges de L'Astrolabe et en 1960, c'est l'amiral de Brossard qui découvrira l'épave de La Boussole. Qu'étaient devenus les naufragés ? L'énigme ne sera jamais éclaircie. Mais dans la destinée de ce marin exceptionnel que fut La Pérouse, on ne peut s'empêcher de voir une sorte de correspondance avec celle de la marine française : d'un côté la fin d'un grand marin, admiré même par ses ennemis anglais; de l'autre, la fin d'une marine prestigieuse, celle de Louis XVI, laissant la mer à l'Angleterre.