La peste a été l'une des plus effrayantes maladies infectieuses de l'histoire. Ses principaux acteurs en sont le bacille de la peste, le rat et la puce du rat. L'évolution de la maladie au fil du temps tient la variabilité de ces acteurs : diffusion du rat noir, puis son remplacement par le surmulot, mutations du bacille de Yersin. L'homme n'en a été que l'hôte accidentel... Et pourtant, les conséquences démographiques et économiques des pandémies de peste (depuis la peste de Justinien jusqu'à la Peste noire du Moyen Âge et celle, mondiale, des années 1880-1920) ont été si importantes en Europe, en Asie et dans le monde musulman, qu'elles ont entraîné une modification profonde des mentalités religieuses, des craintes eschatologiques et apocalyptiques. La peste noire est à l'origine de la quarantaine, de l'apparition des flagellants, de l'épidémie de sorcellerie des Temps modernes et, au moins en partie, de la Réforme. La peste aura ainsi marqué profondément le langage, la littérature classique et moderne, et l'art religieux puis profane.