Ni sa naissance ni son éducation ne destinaient Abraham Lincoln à devenir, en mars 1861, le seizième président des Etats-Unis d'Amérique, à empêcher la scission définitive de l'Union, puis à abolir "l'institution particulière" de l'esclavage, ce "mal moral, social et politique". L'ancien bûcheron devenu avocat, avant d'accéder à la fonction suprême, incarne au plus haut point le double idéal du "rêve américain" et du self made man. Cet idéal, le "Grand Emancipateur" l'a traduit en actes, mais aussi en paroles, inscrites à jamais dans l'inconscient américain. Le verbe, a dit un historien, était "le glaive de Lincoln". Lettres, proclamations, communiqués militaires, discours publics ou confessions privées: cette anthologie rassemble cent cinq documents, parmi les plus significatifs d'une vie transformée en destin. De son entrée en politique en 1832 à son dernier discours le 11 avril 1865, trois jours avant son assassinat, ils restituent la vie, la pensée et l'action d'un homme convaincu de "ne pouvoir se soustraire à l'Histoire".