Naguib Mahfouz raconte l'histoire de l'Egypte de 1917 à 1944, de la chute du califat ottoman à l'effondrement du nazisme, à travers le parcours d'une famille de la moyenne bourgeoisie cairote. Temps historique et temps romanesque se rejoignent pour décrire le parcours d'une communauté qui cherche à s'établir et à poser son identité. Les descriptions peignent avec sobriété la ville du Caire, fidèle à ses lieux traditionnels, mais en pleine transformation ; l'espace devient le témoin de la montée d'une jeunesse enthousiaste, pleine de l'espoir de changement. Une fresque réaliste de la vie des quartiers du Caire et de ses habitants. Naguib Mahfouz a reçu le prix Nobel de Littérature en 1988.