Qu'est-ce que cela veut dire ? Qui sont ces personnages ? Ces questions hantent les visiteurs des expositions et des musées. Aujourd'hui, avec le développement des cultures et la multiplication des références, le langage visuel des œuvres d'art est souvent opaque et rebutant : il n'est pas rare de  comprendre davantage une peinture abstraite qu'une prédelle de retable avec un jeune homme à demi nu transpercé de flèches, un religieux avec un fendoir fiché sur la tête, une belle jeune fille tenant une roue à la main ou une autre présentant ses yeux sur un plateau. Ce livre reproduit l'image et définit les caractéristiques de plus de cent vingt saints, les plus fréquemment figurés dans l'art sacré, entre histoire et légende, tradition et dévotion. Une fiche pratique d'identification, illustrée d'œuvres remarquables soigneusement choisies, présente chaque saint, sa vie et son martyre, indique les références visuelles utiles pour reconnaître sans hésitation personnages et épisodes de son histoire, et recense les caractéristiques du culte dont il est l'objet.