Henri Mitterand est un professeur de littérature, spécialiste reconnu de l'œuvre d'Émile Zola.
Professeur émérite à la Sorbonne nouvelle et à l'Université Columbia de New York, il est aussi le président de la Société littéraire des Amis d’Émile Zola.
Il a édité les cinq volumes des Rougon-Macquart dans la Pléiade, les quinze volumes des Œuvres complètes au Cercle du livre précieux et a écrit plusieurs ouvrages sur Émile Zola.
Il publie à l’automne 2002 le troisième et dernier volume d’une biographie de l’écrivain aux éditions Fayard. Le second volume a obtenu en 2000 un des Grands Prix de la Ville de Paris.