L'histoire de la reine Njinga (1582-1663), retombée de nos jours dans l'oubli, est un des épisodes les plus étonnants de l'histoire africaine. Cette femme, reine du royaume angolais de Matamba pendant 40 ans, résista à la tête de ses troupes durant trois décennies aux Portugais, avant de conclure la paix et de se convertir au catholicisme. Ce ne fut pas sans mal, car elle dut obtenir le pardon de ses crimes, qui étaient aussi nombreux que terrifiants. Publié en 1687, le récit de son confesseur, le missionnaire capucin Cavazzi, nous plonge " au coeur des ténèbres ", en compagnie d'une femme fascinante, intelligente, cruelle, sexuellement dominatrice, qui tente d'abandonner peu à peu ses pratiques païennes pour se convertir, elle et son peuple, au catholicisme. Elle mourra à 81 ans, presque en odeur de sainteté, avant que le rejet de la greffe chrétienne et les guerres ne replongent le pays dans le chaos. Le témoignage de Cavazzi est exceptionnel, car l'homme est aussi attentif aux détails des pratiques de la vie quotidienne qu'à ceux des " cultes diaboliques " que les autres missionnaires répugnent même à évoquer. Par ses descriptions, et aussi par ses dessins - retrouvés récemment avec son manuscrit original -, Cavazzi livre non seulement un récit littéraire et historique d'une grande force, mais aussi un incomparable document ethnographique sur l'Afrique centrale au XVIIe siècle.