Alphonse de Lamartine est plus connu comme l'auteur du Lac et autres poèmes romantiques que comme historien. Dans un livre à la couverture sobre et à la présentation élégante, Renée David a le mérite de présenter des textes moins connus, mais très importants du poète, qui se révèle homme politique et historien. Ce volume épais se divise en trois parties. Dans une longue introduction, Renée David analyse chronologiquement les textes de Lamartine. Ensuite, tout aussi chronologiquement, les écrits de Lamartine sont reproduits. Enfin, Renée David commente thématiquement les discours du poète. Renée David distingue plusieurs périodes dans la pensée lamartinienne. Au début des années 1830, Lamartine manifeste sa «volonté de rupture avec l'éthique monarchique la plus classique », reconnaît les valeurs démocratiques comme «fondatrices d'un projet de société cohérent » mais «ne les associe pas à un républicanisme originaire, ni originel » (p. 19). De 1834 à 1839, «l'home social » cède la place au politique : la démocratie devient alors, pour Lamartine, une «éthique de la fraternité ». Les années 1840-1847, précédant la période charnière de 1848, voient Lamartine entrer dans l'opposition systématique. La révolution de 1848 est le moment fort de la vie de Lamartine, homme politique et historien. Ayant bien étudié la révolution de 1 789, Lamartine craint la répétition de la Terreur et n'a de cesse de donner un gouvernement légal à la France. Pour ce faire, il préconise, à l'intérieur, un gouvernement élu au suffrage universel. Sur le plan extérieur, il a, là aussi, tiré les leçons de la «Grande Révo¬ lution » : il est hors de question d'entreprendre des guerres révolutionnaires et de propager les idées françaises dans les pays voisins. C'est ainsi qu'il refuse toute aide militaire à la Pologne ou à l'Irlande. Il défend une politique de coexis¬ tence pacifique entre les nations européennes, sans ingérence dans leurs affaires. C'est encore par crainte de répéter les errements de la révolution de 1 789 que Lamartine défend le préambule de la Constitution que les députés qualifient de rêverie romantique. Comme le dit très justement Renée David, Lamartine se veut «le porte-parole d'une mémoire historique faite de sursauts, de révoltes, interprétés comme les moments d'une continuité de l'esprit révolutionnaire émancipateur du peuple et de l'humanité » (p. 49). C'est cette dimension que les Français comprennent mal chez Lamartine. 1849 sonne le glas de son destin national : Lamartine redevient un poète, un penseur et un écrivain. A cette introduction, Renée David fait succéder, dans l'ordre chronolo¬ gique, les textes de Lamartine qu'elle a choisis dans les six volumes des ¼uvres oratoires et Écrits politiques. 1834-1851, parus en 1865 chez Lacroix, Verboeckhoven et Cie. L'ampleur et la qualité du travail de Renée David met en valeur tout un pan méconnu de l'½uvre lamartinienne et révèle ses propres qualités d'exégète et d'historienne.