Ce livre traite de problèmes qui concernent les arts, pourtant il ne recouvre pas exactement le domaine que l'on considère habituellement comme celui de l'esthétique. D'une part les questions de valeur ne sont effleurées qu'occasionnellement et n'offrent nul canon pour une critique. D'autre part cette étude déborde les arts vers des questions qui relèvent des sciences, de la technologie de la perception et de la pratique. L'objectif est, à partir de problèmes soulevés par les arts, d'avoir accès à une théorie générale des symboles. Symbole est employé ici comme un terme neutre et très général. Il recouvre les lettres, les mots, les textes, les images, les diagrammes, les cartes, les modèles etc., mais ne véhicule pas de sous-entendus détournés ou occultes. Sans méconnaître les travaux de Peirce, Cassirer, Morris et Langer, une enquête systématique sur les variétés et les fonctions des symboles se devait d'être entreprise. Les recherches en plein développement de la linguistique structurale exigent en effet d'être complétées et intégrées à un examen serré des systèmes symboliques non verbaux, lesquels incluent aussi bien la représentation picturale que musicale si nous voulons comprendre dans leur totalité les chemins de la référence et leur usage aussi varié que subtil dans les opérations de l'entendement.