Romancier, dramaturge, critique littéraire, critique d'art, essayiste, journaliste et imprimeur, il a laissé l'une des plus imposantes œuvres romanesques de la littérature française, avec 93 romans et nouvelles parus de 1829 à 1855, réunis sous le titre "La Comédie humaine". À cela s'ajoutent "Les Cent Contes drolatiques", ainsi que des romans de jeunesse publiés sous des pseudonymes et quelque vingt-cinq œuvres ébauchées.

Il est un maître du roman français, dont il a abordé plusieurs genres : le roman historique et politique, avec "Les Chouans", le roman philosophique avec "Le Chef-d'œuvre inconnu", le roman fantastique avec "La Peau de chagrin" ou encore le roman poétique avec "Le Lys dans la vallée". Mais ses romans réalistes et psychologiques les plus célèbres, tels "Le Père Goriot", "Eugénie Grandet" ou "Illusions Perdues", lui ont valu une qualification réductrice d' «auteur réaliste», qui ignore son aspect visionnaire et la puissance de son imagination créatrice.

Comme il l'explique dans son Avant-Propos à la La Comédie humaine, il a pour projet d'identifier les «Espèces sociales» de son époque, tout comme Buffon avait identifié les espèces zoologiques. Ayant découvert par ses lectures de Walter Scott que le roman pouvait atteindre à une «valeur philosophique», il veut explorer les différentes classes sociales et les individus qui les composent, afin «d'écrire l’histoire oubliée par tant d’historiens, celle des mœurs» et «faire concurrence à l'état civil».

À côté d'une aristocratie qu'il admire, l'auteur décrit la montée de la bourgeoisie et la puissance de l'Argent. Intéressé par les êtres qui ont un destin, il crée des personnages plus grands que nature, au point qu'on a pu dire que, dans ses romans, «chacun, même les portières, a du génie». Certains de ses personnages sont tellement vivants qu'ils sont devenus des archétypes, tels Rastignac, le jeune provincial ambitieux, Grandet, l'avare tyran domestique, ou le père Goriot, icône de la paternité. Il accorde une place importante aux financiers et aux notaires, mais aussi au personnage de Vautrin, le hors-la-loi aux identités multiples. 

Son œuvre compte une énorme proportion de courtisanes et de grisettes, à côté de femmes admirables et angéliques. L'importance qu'il accorde à celles-ci et à leur psychologie lui a valu très tôt un lectorat féminin enthousiaste. 

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