Bien décidé à conquérir le monde, Eugène de Rastignac se rend à Paris. Des scènes misérables de la Maison-Vauquer aux bals de l'aristocratie du faubourg Saint-Germain, le jeune homme fait son éducation sentimentale et découvre les règles cruelles qui gouvernent la société parisienne. À travers ce roman, Balzac retrace l'itinéraire fulgurant de son ambitieux héros et pose un regard critique sur la nature humaine.